Ein verhinderter Pianist und brillanter Klavierstimmer mit übersensiblem Gehör lässt sich dazu verleiten, sein Talent für das lautlose Knacken von Zahlenschlössern einzusetzen. Während er das Herz einer jungen Komponistin erobert und mit seinen neuen Einkünften seinem kranken Chef aus der Patsche hilft, bringen ihn seine kriminellen Auftraggeber zunehmend in Bedrängnis.
Rom, 1980. Die Schriftstellerin Goliarda Sapienza, bekannt durch den Roman Die Kunst der Freude, landet wegen wegen Schmuckdiebstahls im Gefängnis, doch die Begegnung mit einigen jungen Insassinnen erweist sich für sie als eine Art Wiedergeburt. Nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis, in einem heissen italienischen Sommer, treffen sich die Frauen weiterhin, und Goliarda knüpft eine tiefe Beziehung zu Roberta, die politische Aktivistin und Straftäterin zugleich ist. Eine Beziehung, die kein Aussenstehender versteht, doch in Goliarda weckt sie die Freude am Leben und den Drang zum Schreiben wieder.